Давным-давно, на Востоке – может быть, в древнем Китае, в те времена, когда знание было уделом избранных и передавалось из уст в уста, от Учителя к ученикам, жил-был один Мастер. Он был высокий и очень гордый человек, со столь неуживчивым характером, что только немногие родители решались отдавать своих отпрысков ему в ученье. Чуть ли не единственным аргументом в пользу выбора его школы была невысокая цена – ведь если кто хочет быть приятен только самому себе, тому поневоле приходится давать скидки другим, иначе останешься в одиночестве.
Немногие ученики сумели доучиться у Мастера до конца, ни разу не повздорив с ним и не испытав на своей коже горьких, словно пчелиные укусы, его слов, и поэтому отзывы о нем по городу шли разные. Часто говорили даже и то, чего не было – одни защищали, другие бранили, одни нападали, другие оправдывали. Поэтому я не знаю, выдумка или нет то, что записал в своем дневнике один из его учеников. История вот какая.

      «Почти с первого дня обучения все ученики знали о том, что случилось с Мастером много лет назад, и какие события так повлияли на его характер. Мастер сам рассказывал об этом на уроках – и так часто, что многие знали эту историю лучше, чем хотели бы знать. Будто бы в дни своей молодости Мастер участвовал в большом состязании, объявленном самим Императором, призом в котором была необыкновенная статуя Золотой Девушки. И будто бы эта статуя была выполнена столь искусно, что представляла собой огромную ценность. И Мастер, который был тогда молод, честолюбив, напорист и гибок, победил тысячу других соискателей и выиграл Золотую Девушку. Счастью его, казалось, не было предела.

      Однако, вернувшись в свой родной город, Мастер скоро понял, что статуя приносит ему гораздо больше хлопот, нежели выгод. Распилить и продать Золотую Девушку, как он планировал первоначально, Мастер не мог – ведь она была символом его победы, превосходства и удачи. Но и демонстрировать горожанам ее было небезопасно – у Мастера в доме не было достаточно надежного места для хранения столь редкой драгоценности. Это привело к тому, что вместо законной гордости и самоуважения Мастер мало-помалу начал питать чувства подозрительности и неприязни к окружающим. Люди представлялись ему потенциальными злоумышленниками.

      К сожалению, как это часто бывает, самые мрачные опасения сбылись. Чего он боялся, то и случилось – в одну черную ночь Золотую Девушку украли. Мастер был поражен печалью, и, наверное, именно тогда его ученики впервые услышали упреки и жалобы своего учителя на несправедливость мира.

      Малое время спустя, на базаре, какой-то оборванец предложил Мастеру из-под полы кусок золота. Едва увидев его, Мастер понял, что это часть Золотой Девушки. Воры не погнушались распилить бесценную статую, пожалованную Императором Мастеру, и продавали ее по кускам, как простой лом. Чувства, пережитые Мастером при виде некогда принадлежавшего ему по праву сокровища, были так сильны, что неожиданно он принял твердое решение: собрать Золотую Девушку воедино по частям, сколько бы времени и денег на это не потребовалось. С тех пор его жизнь была посвящена розыскам золотых кусочков. Всё, что ему удавалось заработать своим мастерством, он тратил на воплощение своей идеи.

     Конечно, от учеников не могло укрыться, что в доме Мастера была некая секретная комната, в которой он уединялся в перерывах между занятиями, и которую всегда, выходя, запирал на ключ. Уже в первые месяцы обучения в любой группе учеников возникала легенда, что в этой-то комнате и хранятся части Золотой Девушки. Слухи были тем сильнее и упорней, что Мастер никому и никогда не показывал результатов своего труда по восстановлению драгоценной статуи.

     И – от группы к группе учеников повторялась одна и та же ситуация: в какой-то из дней самый преданный Мастеру ученик, спеша на урок, приходил к нему в дом раньше других. И не находил Мастера в доме, зато к удивлению своему обнаруживал торчащий в двери секретной комнаты ключ. И каждый раз такой преданный Мастеру ученик некоторое время боролся с искушением, но искушение было слишком сильно, и он не выдерживал, поворачивал ключ и входил в секретную комнату…

     К своему ужасу он обнаруживал там лежащую на полу, на куске грубой холстины, бесформенную куклу, слепленную из кусков металла, глины и дерева. С чудесной Золотой Девушкой у нее было сходства не больше, чем у козел для распиливания дров со скаковой лошадью. Некоторое время ученик стоял ошарашенный, потом выходил из злосчастной комнаты, давая себе клятву навсегда забыть о том, что видел. Но уже через несколько дней его лучший друг узнавал тайну Золотой Девушки, а затем ее узнавали и другие ученики. Это давало повод к таким ссорам и обидам между учениками и Мастером, которые продолжались до самого конца обучения. Выходя из школы, многие чувствовали себя обманутыми и разочарованными.

     Как-то раз осенью Мастер набрал очередной класс. Учеников было немного, относились к Мастеру они настороженно (уж слишком странные о нем ходили слухи по городу), но мало-помалу все увлеклись, холодный лед недоверия был растоплен и, как обычно, в группе выделился ученик, особенно приверженный Мастеру и его ученью. Я сказал ученик, но это была ученица. Девочка лет тринадцати или четырнадцати, и она ловила на занятиях каждое слово Мастера, глядя на него во все глаза.

     Как-то раз (прошло уже больше месяца с начала учебы), и прилежная ученица пришла в школу раньше остальных учеников. Мастера не было – возможно, он работал за домом в саду или отлучился по другим делам – а в замочной скважине заветной двери, за которой скрывалось то, что вызывало уже столько разговоров среди учеников, торчал ключ. Прилежная ученица подошла к двери, несколько раз оглянулась, потом повернула ключ, толкнула дверь, вошла и скрылась за нею…

     Часом позже, на занятиях, она подняла руку и попросила разрешения говорить.
- Мастер, - сказала она, - я очень виновата, я хочу попросить у Вас прощения. Сегодня утром я пришла на занятия раньше других, и Вас не было в доме, а ключ был в замочной скважине той двери. Я не смогла справиться с любопытством и заглянула в комнату.

     Мастер посмотрел на ученицу внимательно.

     - То, что я там увидела, меня потрясло. Ваша работа столь совершенна, что я не могу сдержать своих чувств. Я всё равно бы рассказала всем завтра или послезавтра о том, что видела, поэтому решила открыться прямо здесь, на уроке. Прошу простить меня.

     Мастер продолжил урок, ничего ей не сказав. Он не побеседовал с ученицей и в перерыве. Только когда занятия окончились, провожая учеников до дверей, он прикоснулся к ее руке и жестом приказал ей остаться. Потом, заперев входную дверь, он повел ее к двери запретной комнаты, отомкнул ее и пригласил ученицу следовать за собой. Они оба прошли вглубь комнаты, мимо лежавшей на полу ужасной куклы, и подошли к встроенному в стену шкафу. Мастер достал из кармана маленький ключик, отпер шкаф и распахнул дверцы. И ученица увидела, что в шкафу стоит прекрасная статуя Золотой Девушки, совершенная по исполнению и замыслу. И только приглядевшись, можно было заметить, что у нее не хватает мизинца на левой руке».